Евгений Онегин, молодой человек из столичного общества, погружен в бесконечную череду светских развлечений – балы, приемы, театральные премьеры и прочие удовольствия, доступные человеку его круга. Однако эта бурная жизнь давно перестала приносить ему радость, превратившись в утомительную рутину, лишенную смысла и настоящих чувств. Весть о болезни дяди, проживающего в деревенском имении, становится для Онегина желанным предлогом покинуть опостылевший светский круг. По прибытии в поместье он узнает о кончине родственника, но эта новость не вызывает в нем глубокой скорби. Финансовые дела Евгения оставляют желать лучшего, а дядя был богат и не имел других наследников, что позволяет Онегину вступить во владение имением. Он сознательно изолируется от окружающего мира, избегает общения с соседями, которые вскоре начинают считать его странным и нелюдимым человеком. Эта жизнь в добровольном затворничестве, наполненная бесцельным времяпрепровождением и внутренней пустотой, продолжается до того момента, когда в соседнем имении появляется новый владелец – молодой и пылкий Владимир Ленский, только что вернувшийся из-за границы.
Ленский, в отличие от Онегина, полон юношеского энтузиазма, романтических идеалов и еще не успел пресытиться жизнью. Его искренняя и открытая натура привлекает внимание Евгения, и между молодыми людьми завязывается своеобразная дружба, основанная скорее на взаимном интересе к непохожести друг на друга, чем на настоящей духовной близости. Именно Ленский знакомит Онегина с семейством Лариных, в частности с двумя сестрами – Татьяной и Ольгой. Татьяна, старшая из сестер, – глубокая, мечтательная натура, воспитанная на сентиментальных романах и склонная к самоанализу. Ее образ становится центральным в дальнейшем развитии событий, хотя первоначально внимание Онегина привлекает скорее ее сестра Ольга – жизнерадостная, легкомысленная и привыкшая к всеобщему восхищению. Эта встреча становится поворотным моментом в судьбе всех героев, запуская цепь событий, которые раскроют истинную сущность каждого из них и приведут к трагическим последствиям, коренным образом изменив их жизни.